Como os humanos têm sangue quente, o corpo mantém uma temperatura razoavelmente constante. O corpo humano queima combustível e fabrica calor para manter as temperaturas dentro de limites seguros.

A exposição a temperaturas frias pode fazer com que as temperaturas internas do corpo fiquem abaixo dos limites seguros. Isso ocorre quando o corpo perde calor mais rápido do que pode produzi-lo. A perda de calor do corpo também será afetada por fatores como a temperatura, a quantidade de umidade no ar (umidade), a quantidade de vento e o tipo de roupa usada.

À medida que o corpo perde calor, os vasos sanguíneos da pele se contraem para conservar o calor interno. Assim, em ambientes frios, as mãos e os pés do trabalhador são afetados primeiro. Mãos e pés frios e dormentes são os primeiros sinais de que o corpo está reagindo para conservar o calor. Se o corpo continuar a perder calor, calafrios involuntários podem ocorrer.

Arrepios involuntários são tanto a maneira do corpo de tentar produzir calor quanto o primeiro aviso de hipotermia, ou diminuição da temperatura corporal. A perda adicional de calor pode tornar o cérebro menos eficiente, produzir dificuldade de fala, esquecimento, desorientação, perda de destreza manual, colapso e, possivelmente, morte.